Angel est une jeune fille qui, depuis sa chambre au dessus de l’épicerie de sa mère, à Norley au fin fond de l’Angleterre du début du siècle, rêve de succès, d’amour et de célébrité, de Paradise, un beau manoir dans lequel sa tante était servante et qu’elle se voit un jour habiter. Avec une imagination débordante, elle écrit ses rêves auxquels personne ne croit, jusqu’à ce qu’un éditeur londonien accepte, contre l’avis de son épouse – Hermione, une Charlotte Rampling épatante dans ses quelques apparitions – de publier son manuscrit, Lady Irania.
Angel devient un écrivain à succès, écrit des romans à l’eau de rose, connaît la célébrité qu’elle avait rêvée, et s’offre Paradise, le manoir de ses rêves d’enfant. Elle s’y installe avec sa mère, jadis épicière, et décide d’en faire une lady, lui imposant ses rêves et la coupant de son passé.
Lors d’une réception en l’honneur d’un de ses nouveaux livres, elle fait la connaissance de Nora, une vieille fille amoureuse d’elle, et qui deviendra sa secrétaire particulière, et de son frère, Esmé, peintre sombre et méconnu, tout à l’opposé de son monde rose bonbon, dont elle décide de faire son prince charmant.
Angel rêve sa vie, et vit ses rêves, à Paradise, malgré les malheurs qui l’entourent, malgré la guerre. Elle écrit son amour, et le réalise, avec Esmé. Jusqu’à ce que le paradis qu’elle s’était imaginé et avait écrit devienne son enfer.
François Ozon s’est risqué à ce film en costume, dans un décor plein de froufous, de rose bonbon et de dorures, en anglais, et en a fait un mélange de fable et de conte de fée.
La magie prend. Tout aurait pu tomber dans la mièvrerie, la niaiserie, le kitch ridicule, car tous les ingrédients y sont : en quelque sorte, cela aurait pu ressembler aux romans à l’eau de rose qu’écrit Angel.
Non, tout au contraire, il ne se passe rien de cela, et on se prend aux rêves d’Angel, on l’y accompagne.
Un très beau film, à contrepied de ses derniers films, mais peut être pas tant que ça en fin de compte, qui pose la question de jusqu’où l’artiste peut aller pour emmener avec lui ses lecteurs : où est le rêve ? où est la réalité ? qu’en reste-t-il quand tout est fini ?
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